Miles de promeseros llegaron a Mercedes para recibir hoy el día de su santo, Antonio Gil. Más de cien mil personas y extensas filas de automóviles y colectivos llenaron la Ruta nacional 123, donde emplazaron su oratorio. Lo restos mortales de Antonio Mamerto Gil Núñez se hallan en el cementerio La Merced, y su memoria es recordada cada 8 de enero en el santuario ubicado a 8 kilómetros de su natal Mercedes, en el aniversario de su muerte. Cada año la ciudad recibe a miles de visitantes y la carretera 123 llega a reunir cerca de 250 mil personas de diferentes partes del país y de naciones limítrofes. Así, el mal tiempo de ayer y las recientes lluvias dificultaron el tránsito del enorme aluvión de turistas. Los fieles se empezaron a agolpar en el predio donde se venera al santo pagano, El 8 de enero de 1983 se llevó a cabo la primera peregrinación a caballo, constituida por 16 jinetes portando banderas rojas y una cruz de espinillo tallada a mano. Al llegar al predio, conocido como La Cruz Gil, fueron recibidos por el entonces presidente de la comisión, Alberto López. Esta tradición fue tomando una gran importancia entre los mercedeños y es seguida por creyentes de diversos puntos geográficos de la provincia y del país. Esta devoción no era aceptada por el culto católico, aunque este será el segundo año en el que la Cruz de las Catacumbas ingresará en el templo mayor de la fe católica de Mercedes, la iglesia de Nuestra Señora de la Merced. Durante la misa, a las 6, los paisanos esperarán montados en sus caballos, vestidos con sus mejores trajes. La cruz será recibida por los peregrinos que recorrerán la ciudad, mientras que la cruz irá pasando de mano en mano. Mil metros antes del predio (camping El Rey) se realizará una parada, donde brindarán una cordial bienvenida con refrigerios a las delegaciones que participan de esta tradición. Finalizará la peregrinación en el santuario, donde la cruz será recibida por los miles de promeseros presentes. Las actividades comenzaron anoche a las 20.30, con la velada de la Cruz de las Catacumbas del Gaucho Antonio Gil, que se extenderá hasta las 5.30 de hoy. Tendrá lugar en el Centro de Interpretación (calle Caá Guazú y José María Gómez). A las 5.30 empezará el traslado de la cruz del Gauchito Gil hasta la iglesia Nuestra Señora de la Merced. Los jinetes que la escoltan, autoridades municipales y fieles, avanzarán desde el Centro de Interpretación mencionado por la calle Sarmiento, llegando a Juan Pujol y hasta la iglesia central. A las 6 celebrarán la misa de los fieles difuntos en memoria de Antonio Mamerto Gil Núñez. A las 7 comenzará la cabalgata para trasladar la Cruz de las Catacumbas hasta el predio. Recorrerán la calle Chacabuco hasta la avenida Lavalle y, desde allí, hasta la avenida Carlos Pellegrini, para llegar al cruce con la Ruta nacional 123. A las 7.30 inaugurarán la estatua del Gauchito, de siete metros de altura. Luego, los jinetes tomarán la ruta, y a las 8 será el turno del responso en el cementerio local, en la tumba del adorado personaje. s