"Hay muchas emociones, se me ocurren un montón de cosas. Lo primero que pienso es en mi viejo... No queda más que agradecer. Defender esta camiseta por más de 20 años, hasta en los peores momentos. El no venir más es un dolor muy grande. Jugar en la Selección Argentina es lo más lindo que me pudo pasar". Con estas palabras, pronunciadas con la voz entrecortada y visiblemente conmovido, Lionel Messi le puso punto final a su historia de amor con la Albiceleste, en una noche que quedará grabada a fuego en la memoria del fútbol argentino.

Y sí, un día se terminó. El tiempo de la despedida, largamente anunciado y asumido tanto por el jugador como por los hinchas tras la final del Mundial, finalmente llegó este martes. Nadie en su sano juicio podía fingir sorpresa ante el desenlace, pero aun así, lo vivido en el estadio Monumental fue un golpazo emocional de proporciones bíblicas. Fue el cierre de un pacto tácito de magia y asombro que se mantuvo ininterrumpido durante 21 años, donde el público, consciente de que tal nivel de genialidad supuestamente no existe, suspendió su incredulidad cada vez que el "10" pisaba el campo de juego para devolverle siempre una ovación, sin importar cuán obvio fuera el desenlace feliz.

Una noche redonda: goles, asistencias y el "Chapulín"

Lejos de relajarse en un amistoso que funcionó como homenaje, Messi no perdió la costumbre y regaló una última función de alto vuelo ante la combativa selección de Benín. El capitán fue fundamental para sellar la goleada por 3-0. Primero asistió a Nicolás Otamendi con un centro preciso, luego filtró un pase gol para la joven promesa Nicolás Paz, y finalmente, para coronar la velada, convirtió el tercer tanto desde el punto del penal. Con este grito, alcanzó la impresionante cifra de 126 goles con la camiseta de la Selección mayor.

Durante su discurso final, con la cuota de humor que ha ido incorporando en esta etapa más madura, el rosarino bromeó: "Hoy hablé más que nunca", contrastando con sus silencios del pasado.

El recorrido: De la melena al héroe legendario

La nota de ampliación de Página 12 repasa con maestría la evolución del ídolo. Aquellos comienzos, con la melena al viento, afeitado al ras y estacionado casi sobre el córner derecho, donde su magia consistía en enganchar hacia el centro y clavar latigazos de zurda, evidentes para los analistas pero inmarcables para los defensores.

Con el correr de los años, el ídolo se fue reinventando, pasando de ser un gambeteador serial a un genio asistidor, un jugador más cerebral que dominó el arte del tiro libre y, contra todos los pronósticos de sus inicios, se transformó en el líder indiscutido del grupo.

Llamado por el destino a tomar la posta de Diego Armando Maradona, Messi cumplió con creces. Desde su debut hasta este amistoso final contra Benín, cuyo arquero Dandjinou le sacó varios tiros libres antes de no poder hacer nada con el penal final, el "10" siempre fue fiel a su palabra: regalar alegrías a su pueblo.

Pocas veces se rompió ese contrato de magia. Quizás la trágica noche de su renuncia post Copa América fue el momento más oscuro. Pero la transición a "salvador", marcada por hitos como el gol agónico a Irán en Brasil 2014 o su actuación consagratoria contra México en la fase de grupos de Qatar '22, lo elevó definitivamente a la categoría de héroe legendario y protagonista de épicas mundialistas, incluyendo el triplete contra Argelia, la remontada ante Egipto y la patriada inmortal sobre Inglaterra.

El legado y la duda final

La gran pregunta ahora es: sin nuestro salvador, ¿qué chapulín podrá ayudarnos en lo que venga? Pocas veces un plantel quedó tan bien parado después de una salida así de refundacional. Messi deja un grupo de referentes de nivel mundial y una camada de jóvenes promesas que ya deslumbran en el extranjero. Messi levantó la vara como nunca, y si bien los futuros cracks aspirarán a un techo quizá inalcanzable, el simple hecho de rozarlo por un rato acaso sea suficiente para repetir la gloria de estos años.

Para sus contemporáneos, la vida se regía por un calendario "messista", ordenado por Mundiales. La despedida de Leo se lleva una gran parte de esa capacidad de asombro que define la juventud. Pero ojo, como bien sugiere la columna de Página 12, no sea cosa que todavía haya un capítulo más en la carrera del crack y nuestro fútbol. Total, si algo nos enseñó Messi es que siempre puede sorprendernos.

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